De tous temps il y
a eu des recensements de la population. Le dénombrement de l'Empire
romain, ordonné par Auguste, est resté célèbre pour avoir été
contemporain de la naissance de Jésus-Christ
En France, divers dénombrements de population furent réalisés:
En 1328, le « recensement des paroisses et feux des Bailliages et
Sénéchaussées de France » qui recensait les feux fiscaux.
En 1664, l'enquête nationale décidée par Colbert qui incluait un
dénombrement des paroisses, des feux et des personnes imposables âgées
de huit ans et plus.
En 1686, Vauban (déjà lui ! ) propose une Méthode Générale et facile
pour faire le dénombrement des peuples, où il invente des feuilles
préimprimées pour faciliter l'exploitation des données relevées.
En 1801, un recensement général de la population est organisé et a été
réalisé tous les cinq ans, jusqu'en 1946.
Mais plus symbolique est le recensement de Béthléem
Il est décrit dans l'évangile selon saint Luc (Chapitre 2)
Or,
en ces jours-là, fut publié un édit de César Auguste, pour le
recensement de toute la terre.
Ce premier recensement eut lieu
pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie.
Et tous allaient se faire recenser,
chacun dans sa ville.
Joseph aussi monta de Galilée, de la
ville de Nazareth, en Judée, à la ville de David, qui s'appelle
Bethléem, parce qu'il était de la maison et de la famille de David pour
se faire recenser avec Marie son épouse, qui était enceinte.
Pieter Brueghel l'Ancien a peint, en 1566, un tableau qui représente
cet épisode.
Joseph et Marie, alors enceinte, se rendent à Bethléem pour se faire
enregistrer conformément aux ordres de César Auguste. Brueghel la
transpose à son époque en une critique à peine voilée des contraintes
administratives imposées par le pouvoir espagnol qui possédait la
Hollande.
Marie est au premier plan sur un âne accompagné du bœuf, précédée de
Joseph qui porte une grande scie de charpentier. Comme les autres
habitants ils attendent devant un guichet, pour se faire enregistrer. À
droite, un espagnol, représenté avec un grand chapeau, vole des légumes
dans un petit jardin. Autour d'eux, ce sont des scènes de la vie
quotidienne qui sont représentées : on tue le cochon, on cuisine au
milieu des poules, tandis que les enfants jouent sur la glace ou à la
toupie.
